Raconter le port de Marseille, c'est raconter la ville elle-même : ses migrations, ses commerces, ses crises et ses réinventions. D'un bassin grec à l'un des grands ports de la Méditerranée, le fil n'a jamais été rompu.
Massalia : Marseille naît de la mer
Vers 600 avant notre ère, des marins grecs venus de Phocée fondent Massalia autour d'une calanque abritée. Le choix du site est maritime avant d'être terrestre : un mouillage sûr sur une route commerciale.
Le port antique
Le Lacydon accueille les échanges avec le monde grec, puis romain. Les fouilles urbaines ont révélé quais, bassins et épaves antiques, témoignant d'une activité continue durant plusieurs siècles.
Marseille au Moyen Âge
Après des périodes de recul, la ville retrouve un rôle commercial notable à partir des XIᵉ et XIIᵉ siècles : commerce avec le Levant, transport maritime, activité de pèlerinage. Marseille est rattachée au royaume de France en 1481.
Le développement du commerce maritime
Aux XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles, Marseille s'affirme comme une place de commerce méditerranéenne majeure, avec des liens soutenus vers le Levant et l'Afrique du Nord. Le port se dote d'infrastructures sanitaires (lazarets et quarantaines) destinées à contenir les épidémies transportées par les navires.
La peste de 1720, arrivée par un navire de commerce, reste l'un des épisodes les plus marquants de cette histoire portuaire.
Marseille devient une grande porte de la Méditerranée
Le XIXᵉ siècle transforme tout : vapeur, coques métalliques, industrialisation. L'ouverture du canal de Suez en 1869 renforce durablement la position de Marseille sur les routes vers l'Orient et l'Asie.
Le Vieux-Port ne suffit plus. Les bassins de la Joliette et les installations du nord de la ville accueillent le trafic moderne.
Le développement du port moderne
Au XXᵉ siècle, l'activité s'étend vers l'ouest, jusqu'à l'étang de Berre et le golfe de Fos, pour accueillir pétroliers, vraquiers et porte-conteneurs, incompatibles avec les bassins historiques.
Le Grand Port Maritime de Marseille aujourd'hui
L'ensemble portuaire, réparti entre les bassins est (Marseille) et les bassins ouest (Fos), est l'un des principaux ports français, actif dans les conteneurs, les hydrocarbures, les marchandises diverses et le trafic de passagers vers la Corse et le Maghreb.
Pourquoi Marseille est-elle profondément liée à la mer ?
Parce que la mer y a toujours été un moyen de subsistance et un moyen d'arrivée. Les vagues successives de populations, les cuisines, les langues, les commerces : presque tout est entré par le port.
Marseille, une ville à découvrir depuis la mer
Naviguer devant la ville, c'est refaire, à petite échelle, le geste de tous ceux qui l'ont abordée avant nous. Notre guide sur Marseille depuis la mer détaille les repères que l'on croise le long de cette route.
Questions fréquentes
- Quand le port de Marseille a-t-il été créé ?
- L'activité portuaire remonte à la fondation de Massalia, vers 600 avant notre ère, autour du bassin qui est aujourd'hui le Vieux-Port.
- Où se trouve le port de commerce aujourd'hui ?
- Le trafic commercial se répartit entre les bassins est, au nord de Marseille, et les bassins ouest, dans la zone de Fos-sur-Mer et de l'étang de Berre.
- Le canal de Suez a-t-il changé le rôle de Marseille ?
- Son ouverture en 1869 a raccourci les routes vers l'Asie et renforcé la position de Marseille comme port de transit méditerranéen.
