Peu de lieux en Europe portent une continuité aussi longue : depuis l'Antiquité, la vie marseillaise s'organise autour du même plan d'eau. Le Vieux-Port n'est pas un décor patrimonial, c'est un port en activité, transformé par chaque époque.
Retour sur les grandes étapes de son histoire, en s'en tenant à ce qui est solidement documenté.
Aux origines de Marseille et de Massalia
Massalia est fondée vers 600 avant notre ère par des Grecs originaires de Phocée, en Asie Mineure. Les sources antiques rapportent la légende du mariage de Gyptis et Protis ; il s'agit d'un récit de fondation transmis par les auteurs anciens, à distinguer des données archéologiques.
Ce que confirme l'archéologie, c'est l'installation d'une cité grecque autour d'une calanque naturelle profonde, abritée des vents dominants et facile à défendre.
Le port antique
Ce bassin, appelé Lacydon, constitue le port de la cité. Les fouilles menées au XXᵉ siècle, notamment lors des travaux d'urbanisme de la Bourse, ont mis au jour des vestiges d'aménagements portuaires antiques, aujourd'hui visibles dans le Jardin des Vestiges.
Massalia devient un relais commercial important entre la Méditerranée orientale, l'Italie, la Gaule et l'Ibérie.
Le développement du port au fil des siècles
Au Moyen Âge, Marseille reste un port actif, tourné vers le commerce méditerranéen et le transport de pèlerins. La ville est rattachée au royaume de France en 1481, dans le cadre du rattachement de la Provence.
Aux XVIᵉ et XVIIᵉ siècles, la fonction militaire s'affirme. Le Château d'If est construit au XVIᵉ siècle sous François Iᵉʳ ; sous Louis XIV, les forts Saint-Jean et Saint-Nicolas encadrent l'entrée du port.
Le Vieux-Port au cœur de Marseille
Pendant des siècles, la ville et son port ne font qu'un : arsenaux, chantiers, entrepôts, criée, commerce et artisanat se concentrent sur les quais. C'est là que se décide la vie économique de la cité.
L'expansion industrielle du XIXᵉ siècle et l'augmentation du tonnage des navires rendent le bassin trop exigu : de nouveaux bassins sont créés au nord, à partir du bassin de la Joliette, inauguré au milieu du XIXᵉ siècle.
Le port pendant les grands bouleversements de l'histoire
En 1905 est inauguré le pont transbordeur, qui enjambe l'entrée du port et devient l'un des symboles de la ville ; il est détruit en 1944.
En 1943, pendant l'Occupation, le quartier situé au nord du Vieux-Port est évacué puis en grande partie détruit à l'explosif par les autorités allemandes. Cet épisode marque durablement la topographie et la mémoire de la ville ; la reconstruction d'après-guerre redessine entièrement ce secteur.
Le Vieux-Port aujourd'hui
Le commerce maritime s'est déplacé vers les bassins ouest ; le Vieux-Port est devenu un port de plaisance et un espace public majeur, réaménagé au début des années 2010 pour redonner de la place aux piétons.
La criée aux poissons du matin, sur le quai des Belges, reste l'un des liens les plus visibles avec l'activité de pêche.
Pourquoi le Vieux-Port reste le cœur maritime de Marseille ?
Parce que tout y converge encore : les rendez-vous, les départs vers les îles, les retours de pêche, les fêtes de la ville. Le port a perdu ses fonctions industrielles, pas sa centralité.
Le Vieux-Port vu depuis la mer
Le meilleur moyen de saisir cette histoire reste de sortir par la passe et de se retourner. L'étroitesse de l'entrée, la protection des forts, la profondeur du bassin : la géographie explique alors, en un regard, vingt-six siècles d'histoire urbaine.
C'est exactement ce que raconte notre guide consacré à Marseille depuis la mer, à lire pour préparer une première navigation.
Questions fréquentes
- Quel âge a le Vieux-Port de Marseille ?
- Le bassin sert de port depuis la fondation de Massalia, vers 600 avant notre ère, soit plus de 2 600 ans d'usage maritime continu.
- Pourquoi l'appelle-t-on le « Vieux-Port » ?
- L'expression s'est imposée après la création des bassins modernes au nord de la ville, à partir du XIXᵉ siècle, pour distinguer le port historique des nouvelles installations.
- Que reste-t-il du port antique ?
- Des vestiges d'aménagements portuaires antiques sont visibles au Jardin des Vestiges, près du Centre Bourse, mis au jour lors de fouilles au XXᵉ siècle.
